El 24 de junio de 2026 murió Harold Wheeler en su casa de Los Ángeles. Tenía 82 años. Aunque su nombre rara vez aparecía en los titulares del rock, su trabajo quedó inmortalizado en algunos de los discos más importantes de la música popular estadounidense. Fue pianista, arreglista, compositor, director de orquesta y uno de esos músicos cuya influencia resulta mucho mayor de lo que su nivel de fama podría sugerir.
Para los seguidores de Bruce Springsteen, Wheeler ocupa un lugar muy específico en la historia. Fue el pianista que participó en las grabaciones de «Blinded by the Light» y «Spirit in the Night», incluidas en Greetings from Asbury Park, N.J. (1973), el álbum con el que Springsteen debutó en Columbia Records. Décadas después, ambas canciones siguen siendo parte esencial del nacimiento artístico de «The Boss», y el piano de Wheeler forma parte de ese sonido desde el primer compás.
Harold Wheeler nació el 14 de julio de 1943 en St. Louis, Missouri. Comenzó a tocar el piano a los cinco años en la iglesia bautista de su comunidad, la misma congregación por la que también pasaron figuras como Chuck Berry e Ike y Tina Turner. Desde muy joven combinó el talento natural con una sólida formación académica. Estudió en Howard University, donde conoció a la actriz Hattie Winston, quien más tarde sería su esposa, y posteriormente obtuvo una maestría en la prestigiosa Manhattan School of Music.
Su carrera profesional despegó durante los años sesenta cuando se convirtió en director musical de Burt Bacharach. El nombramiento tuvo un significado histórico: Wheeler fue el primer afroamericano en ocupar ese cargo para una de las principales figuras del pop estadounidense, abriendo una puerta que durante muchos años había permanecido prácticamente cerrada dentro de la industria.
Su trabajo en los estudios de grabación fue extraordinariamente amplio. Produjo el álbum Here Comes the Sun de Nina Simone en 1971 y realizó arreglos para artistas tan diversos como Aretha Franklin, Ray Charles, Stevie Wonder, Al Green, Joe Cocker, B.B. King y Dizzy Gillespie. Su capacidad para moverse entre el soul, el jazz, el R&B, el pop y la música orquestal lo convirtió en uno de los arreglistas más solicitados de varias generaciones.
Sin embargo, el escenario donde dejó una huella aún más profunda fue Broadway.
A lo largo de cinco décadas participó en 31 producciones teatrales como director musical, arreglista u orquestador, comenzando con Promises, Promises en 1968 y llegando hasta Ain’t Too Proud: The Life and Times of The Temptations. Su trayectoria fue reconocida en 2019, cuando recibió el Tony Honor for Excellence in the Theatre, equivalente a un premio Tony por su contribución de toda una vida al teatro musical.
Fuera de Broadway también fue el responsable de dirigir las orquestas de algunas de las ceremonias más importantes de la industria del entretenimiento estadounidense. Estuvo al frente de la música en múltiples ediciones de los Premios Grammy, los Premios Óscar y los Kennedy Center Honors, además de dirigir la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996.
A pesar de esa impresionante carrera, para el mundo del rock su nombre seguirá ligado a los primeros pasos de Bruce Springsteen. Antes de que los estadios, las giras mundiales y los himnos generacionales convirtieran a Springsteen en una leyenda, Harold Wheeler ya estaba sentado frente al piano ayudando a construir el sonido de aquel joven compositor de Nueva Jersey que apenas comenzaba su camino.
Le sobreviven su esposa, la actriz Hattie Winston, y sus hijas Marian y Samantha.
Harold Wheeler deja un legado inmenso detrás del escenario. Uno de esos músicos cuya firma aparece en cientos de discos, aunque pocas veces ocupe la portada.
